Entre montañas cubiertas de neblina, a pocos kilómetros de San Juan de Pasto, se abre un espejo de agua que respira historias: el Lago Guamuez, más conocido como La Cocha, palabra que en quechua significa laguna.
Este territorio, de origen glaciar, es mucho más que un paisaje andino. Es un corazón sagrado donde se unen la naturaleza, la memoria de los pueblos indígenas y el latido diario de las comunidades campesinas que lo habitan.
Declarada Humedal Ramsar en el año 2000, La Cocha es el segundo cuerpo de agua natural más grande de Colombia y el primero en recibir este reconocimiento en la zona andina.
Sus aguas puras y frías llenan el río Guamuez, que desemboca en el Putumayo y, finalmente, en el gran Amazonas. Este lago es una de las cunas del río más grande del planeta.
Visitar La Cocha es abrirse a un territorio vivo, tejido de leyendas, sabores campesinos y ecosistemas únicos en el mundo.
Aquí, el turismo no se mide en fotos ni en consumo, sino en respeto, escucha y agradecimiento.
En este artículo te llevamos a descubrir sus veredas, sus leyendas y la riqueza de su ecosistema desde otra mirada: la del turismo comunitario, una clara apuesta de las comunidades que lo habitan.
Y si quieres quieres conocer todo lo que ofrece la desconocida «Ciudad Sorpresa» del sur de Colombia, puedes consultar nuestra guía completa de turismo en Pasto.
Ubicación de La Cocha
El lago Guamuez se encuentra en El Encano, a solo 23 km de San Juan de Pasto, en el departamento de Nariño.
- Longitud: 25 km
- Ancho: 3–5 km
- Superficie: 41,5 km²
- Profundidad media: 75 m
- Origen: glaciar con una altitud de 2800 metros
- Temperatura del agua: 11–13 ºC
Situado en la vertiente oriental del Nudo de los Pastos, La Cocha es un ecosistema único: un embalse natural rodeado de páramos, considerados los más bajos del mundo.
Estos son páramos azonales, que se desarrollan a menor altitud de lo habitual gracias a la combinación de humedad, frío constante y nieblas densas.
Aquí, a 2.800 metros, nacen los frailejones, cuando normalmente crecen por encima de los 3.000.
Frailejones: guardianes del agua y del silencio
En la calma de los páramos, los frailejones crecen despacio, apenas un centímetro al año, pero pueden vivir más de un siglo.
Sus hojas aterciopeladas atrapan la neblina y la transforman en gotas que alimentan el lago, los ríos y los acuíferos. Son auténticas fábricas de agua.
El nombre “frailejón” se debe a su aspecto: tallos erguidos y hojas en roseta que recuerdan a un fraile con hábito y capucha.
Para las comunidades andinas son seres sagrados, protectores del equilibrio entre la tierra y el cielo.
Una de las especies más fascinantes que hemos descubierto en Colombia.
Humedal Ramsar y La Corota
La Cocha es un refugio donde habitan aves como la garza, el pato pico de oro o la reinita, además de anfibios, insectos y orquídeas únicas.
En medio del lago emerge la Isla La Corota, el Santuario de Flora y Fauna más pequeño de Colombia, con apenas 15,2 hectáreas.
Para las comunidades indígenas es símbolo sagrado: la “totuma” caída de los dioses, origen mismo del lago.
Alrededor del lago se encuentran veredas como El Motilón, Santa Isabel o El Puerto, donde la vida se desarrolla entre cultivos en las chagras.
Historia, leyendas y pueblos indígenas
Hace unos 500 años, la región estaba habitada por los Quillacingas, quienes junto con comunidades Kofán del Putumayo consideraban la laguna un territorio sagrado.
Alrededor del agua se realizaban rituales y se contaban relatos que aún sobreviven en la memoria colectiva.
Con la llegada de los dominicos, se construyeron misiones. Pero La Cocha nunca perdió su carácter sagrado: sigue siendo un espacio que conecta lo humano con lo natural.
Leyendas del Lago Guamuez
Cuenta la tradición que, en tiempos remotos, el cacique Pucara gobernaba estas tierras con firmeza. Sin embargo, la traición de su esposa con un joven amante desencadenó la furia de los dioses.
Ambos bebieron de una totuma y, al hacerlo, desataron una inundación que cubrió el poblado.
De esas aguas nació el lago, y la totuma se transformó en la Isla de La Corota.
Otros relatos hablan de espíritus que habitan en el fondo del lago y de sirenas que emergen en noches de luna llena para entonar cantos hipnóticos.
También está el curioso Duende Verde, personaje travieso de la cosmovisión andina.
Como ves, este territorio está repleto de leyendas y mitos que forman parte de su atractivo.
Qué ver y hacer en La Cocha
La Cocha ofrece experiencias que mezclan naturaleza, cultura y espiritualidad. Aquí te contamos qué lugares y actividades no debes perderte en tu visita.
1. El Encano, puerta de entrada
El Encano, es la puerta de entrada al universo del lago Guamuez, donde se condensa la memoria cultural del territorio.
Aquí la vida transcurre entre huertas familiares, embarcaciones que surcan el lago y la hospitalidad de su gente.
Uno de sus curiosidades es la práctica ancestral de la Chaza, un juego tradicional que combina destreza, trabajo en equipo y comunidad, considerado parte del patrimonio cultural inmaterial de la región.
No te vayas sin visitar el Cabildo indígena Refugio del Sol, donde artesanas y productores locales comparten su visión del mundo y su relación espiritual con el agua.
2. Puerto El Encano, color y gastronomía
Una de las experiencias más conocidas de la laguna es navegar en las tradicionales embarcaciones que salen desde el Puerto de El Encano.
Esta vereda parece sacada de un cuento debido a sus casas de madera de origen suizo con balcones de flores y bellos colores.
El paseo lleva hasta el Santuario de Flora y Fauna Isla La Corota o a disfrutar del margnífico garciario donde contemplar aves en libertad.
El Puerto está repleto de restaurantes, cafés, tiendas de artesania, souvenirs y otros productos de la zona.
Consejo: busca recorridos con guías locales, que además de navegar, cuentan historias del lago.
3. Vivir experiencias de salud y bienestar
Las veredas alrededor del lago como El Motilón, Santa Iabel o El Carrizo, son una perfecta muestra del alma de este territorio.
Allí se cultiva papa, maíz y hortalizas, se oyen relatos de vida y se comparte el día a día con las familias locales.
Viajar aquí es una oportunidad para practicar un turismo consciente, apoyar la economía local y cuidar un ecosistema único en el mundo.
Destacan experiencias de turismo comunitario como la vivida en el Paráiso Centro de bienestar Holístico junto a la «Abuela Arcoiris», un espacio de sanación ancestaral y conexión con la naturaleza en la Vereda Casapamba.
También hemos disfrutado experiencias de turismo consciente junto a Gonzalo Jojoa, del restaurante vegetariano El Girasol.
Su experiencia nos ha mostrado el desconocido mundo de las plantas medicinales y aromáticas a través de los antiguos caminos de la vereda de BellaVista.
En la Reserva Natural El Arrayán, además de alojamiento, disfrutamos de sus vinos artesanales de frutas.
4. Avistamiento de aves y turismo de naturaleza
Más de 60 especies habitan la laguna, entre ellas patos andinos y garzas blancas.
Ideal para la observación responsable y la educación ambiental.
Disfruta de estos recorridos con operadores turísticos locales o con guías certificados, os recomedamos la agencia Camino del Viento, con quienes hemos realizado varias experiencias en el territorio.
Si te gusta caminar y explorar el entorno rural del valle de Atriz, también puedes descubrir esta ruta de senderismo entre Catambuco y Obonuco, uno de los paseos más auténticos cerca de Pasto.
Gastronomía de La Cocha
La cocina aquí es alma y memoria, una de las expresiones más auténticas del territorio. Déjate sorprender por:
- Trucha: preparada frita, al ajillo, en sancocho o ahumada.
- Amasijos tradicionales: empanadas de añejo, quimbolitos, ajíes, hojaldras o envueltos de maíz (Aquí se llama Choclo).
- Bebidas artesanales: vino de motilón, hervidos de fruta, chicha de maíz.
- Caldo de gallina criolla (Sancocho) y cuy asado, platos típicos de la tradición campesina.
- Queso campesino y requesón, ideales para acompañar con aguapanela caliente.
Si como nosotros, eres vegetariano, tranquilo, también hay ricas opciones para ti.
Dónde comer en La Cocha
–Naturalia, del campesino y chef José Aníbal Criollo: cocina ancestral con productos de la chagra.
–Restaurante Zarcillejo (Vereda Casapamba): famoso por su trucha y su cabaña familiar.
–Tulpa Andinos (Puerto El Encano): centro de arte popular y biodiversidad, con buenas opciones vegetarianas.
Sur Café (Puerto El Encano): imprescindible para cafés de Nariño, postres y vinos artesanales.
Santa María de La Cocha y Hostería El Carrizo (Vereda El Carrizo): tradición y hospitalidad campesina.
Dónde dormir en La Cocha
Más allá de los hoteles convencionales, la experiencia más enriquecedora es hospedarse en proyectos rurales y comunitarios:
- Hospedajes familiares situados en las diferentes veredas, generalmente casas de madera con vistas al lago.
- Cabañas rurales: rodeadas de huertas (aquí llamadas Chagra) y animales. Como por ejemplo la Cabaña Oasis de propiedad familiar, que también están al frente del restaurante Zarcillejo.
- Ecolodges comunitarios o glampings que combinan turismo con conservación.
Destacamos aquí la labor de Alojamiento rural Ruta Kawsay, un lugar tranquilo y lleno de espacios por descubrir que se ha convertido en el primer alojamiento 100% adaptado a personas con movilidad reducida o con discapacidad física.
Dormir junto al lago, escuchar las aves al amanecer y compartir historias con los anfitriones es entrar en la intimidad de este territorio.
Turismo sostenible: un reto urgente
La Cocha tiene un serio desafío: la masificación turística en el Puerto de El Encano. El exceso de visitantes trae basura, ruido y presión sobre un ecosistema sagrado.
El apodo de “Venecia de Colombia” banaliza su valor y fomenta un turismo superficial.
¿Cómo evitarlo?
- Hospédata en alojamientos comunitarios.
- Consume productos locales.
- Respeta el silencio y la biodiversidad.
- Participa en experiencias rurales.
Consejos para tu visita
- Cómo llegar: a 20 km de Pasto (40 min en coche). También puedes utilizar «colectivos» desde la ciudad o tomar un taxi compartido.
- Clima: frío de páramo (10–15 ºC). Llevar ropa abrigada e impermeable.
- Mejor época: todo el año; pero las épocas de menos niebla son entre junio a agosto y diciembre a febrero.
- Qué llevar: prismáticos, botas cómodas, protector solar, y una clara disposición para escuchar y respetar.
El turismo tiene doble cara, todo depende de cómo lo vivamos.
La Cocha es un territorio frágil, la masificación amenaza lo que lo hace único: su biodiversidad, su silencio y su espiritualidad.
Viajar aquí no significa consumir un destino, sino honrar un territorio vivo.
Si este viaje te inspiró, te invitamos a seguir leyendo otras rutas con alma, leyendas y destinos comunitarios en nuestro blog.
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Cuéntanos en los comentarios: ¿Qué sensación te deja La Cocha? ¿Has estado en este lago sagrado o te gustaría conocerlo?
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